杨沧屈起右膝，单蹲在河曲马侧。

他没有急着去摸马腿，而是先抓起一把掺着黄土的干草，在马匹的左前膝关节处来回擦拭。

相马的门道，讲究看骨相、观底盘。

他这等在西北平羌军里混了半辈子的老卒，闭着眼也能摸出马匹耐力的深浅。

“嘶！骨架子倒是拉得开，可惜亏了膘。”

杨沧随口嘟囔，左手顺着马腹下滑，轻轻敲打马肋，发出略显空洞的声响。

借着这番掩护，他的右手已毫无顾忌地顺着马蹄，插进那摊脏污泥水里。

骡马市的地面，历来是整个镇北关最腌臜的地界。

牲口的粪尿、腐烂的草料，加上经年累月踩踏出的浮土，混在一起就是黑臭的烂泥。

但杨沧的手指探进去，触碰到底部的泥浆时，皮肉却传来阵阵刺痛。

太糙了。

这泥里，藏着刀子一般的沙砾。

他两指拈起一撮泥，收回手，就着马腹的阴影，搓开表层的黑垢。

石英碎！还掺着白麻石的岩粉！

杨沧眼皮未抬，心头已然有了计较。

镇北关外城的表层黄土，便是掘地三尺，也全是松软的沙壤。

这等生冷、坚硬，且棱角未被水流磨平的岩粉，只有一种来历——地下三丈。

唯有生凿深埋地底的花岗岩层，硬生生挖碎了石头，才会被带出来。

它绝不该出现在骡马市的地表。

它只能是被贼人装在筐里，从极深的地底背出，再借着马匹骡子日常的走动。

神不知鬼不觉地倒在泥水里，被蹄子踩碎、踩烂，当成寻常土方掩盖。

张驼子此刻正斜靠在不远处的木栅栏上。

这老汉身披破棉袄，从腰间的布袋里拿出几片碎烟叶，慢条斯理地往旱烟袋的铜锅里填。

暗探还在同他讨价还价：

“掌柜的，你这要价也忒狠了。咱们吃边贸这碗饭的，如今北边赫连大军压境，商路早就断了十之八九。”

“你这河曲马虽能驮点重物，可我这一趟去西边走货，路上连个正经驿站都没。”

“五十吊钱，权当交个朋友，如何？”

张驼子磕了磕烟袋锅，吐出一口浊气，言语透着市侩的油滑。

“这位爷，您可别拿这话压我了！正因为北边打仗，城门关得死紧，这草料一天一个价。”

“昨儿夜里北风刮了一宿，我这马棚四面漏风，牲口都跟着掉了两斤膘。”

“您要是诚心买，少一吊钱都不卖。您要是嫌贵，去南城门外头寻那些散户，保准便宜。”

他每抽两口旱烟，眼角余光便会不着痕迹地越过马槽，扫向铺子后院。

这份差事早把防备与多疑刻进了他的骨髓里。

今日这骡马市虽照常开市，但来了生面孔，那份警惕无论如何也压不住。

而那杨沧也借着动作垂下头，在马槽边缘的粗糙木茬上，随意蹭了蹭手上的泥。

随后，他左手抬起，掸去衣襟沾着的两根枯草。

暗号已出。

四周长街的活计，全变了味。

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